Ucrania y separatistas prorrusos negocian este viernes la firma de la paz

enfrentamiento y evitar nuevas sanciones occidentales contra Moscú (Escuche también: Putin presentó plan para salir de crisis en Ucrania).

Pero pese a estas negociaciones que se iniciarán en la capital de Bielorrusia, intensos combates se libraban el viernes en los suburbios de la estratégica ciudad portuaria de Mariupol, en el sur de Ucrania.

Esta ciudad se ha convertido en uno de los escenarios más importantes de la batalla entre tropas regulares ucranianas e insurgentes prorrusos del este del país. El conflicto, que ya ha dejado 2.600 muertos, ha tensado las relaciones entre Occidente y Rusia a niveles inéditos desde la Guerra Fría.

Los habitantes de Mariupol, estratégica localidad frente al mar de Azov en manos gubernamentales, han cavado trincheras ante el temor de una gran ofensiva insurgente, apoyada aparentemente por tropas y artillería rusas.

La caída de Mariupol abriría la vía de los separatistas hacia Crimea, anexionada por Rusia desde marzo.

Horas antes de que se inicie la reunión de Minsk, prevista a las 11H00 GMT, corresponsales de la AFP indicaron que también se escuchó, en la madrugada del viernes, una serie de explosiones cerca del feudo rebelde de Donetsk, aparentemente procedentes del aeropuerto de la ciudad.

El plan para un alto el fuego puede ser anunciado durante la reunión en Minsk del "grupo de contacto" compuesto por representantes de Kiev, Moscú y la OSCE (Organización para la Seguridad y Cooperación en Europa).

"Soy prudentemente optimista" sobre la conclusión de un acuerdo de alto el fuego", declaró el presidente ucraniano Petro Poroshenko la noche del jueves, en Newport (Gales), donde fue invitado especial de una cumbre de la OTAN.

El ministro británico de Relaciones Exteriores, Philip Hammond, afirmó este viernes desde Newport que Occidente está decidido a imponer nuevas sanciones económicas a Rusia, aunque luego las anularía si hay un alto el fuego en Ucrania.

"Lo más razonable es seguir adelante con nuestro plan de imponer nuevas sanciones. Si luego hay un alto el fuego, si se firma y entra en vigor, podríamos considerar anular las sanciones", dijo Hammond a la BBC.

Occidente acusa a Rusia de apoyar con soldados y material militar a los insurgentes prorrusos en el este de Ucrania. Moscú lo niega.

Francia también ha condicionado la entrega de un barco de guerra Mistral a Rusia --un contrato de 1.200 millones de euros-- a la firma de una tregua y de una solución política al conflicto.

Poroshenko recordó las condiciones de Ucrania para un alto el fuego: control de la frontera ruso-ucraniana por la OSCE, retirada de las tropas rusas y liberación de soldados ucranianos detenidos por insurgentes o tropas rusas.

El presidente ruso Vladimir Putin presentó por su lado un plan de paz de siete puntos, en el que pide que las fuerzas gubernamentales ucranianas se retiren de las regiones industriales de Donetsk y Lugansk.

Por su parte, los dirigentes de las autoproclamadas repúblicas de Donetsk y Lugansk propusieron su propio plan, y se declararon dispuestos a un alto el fuego este viernes a las 15h00 locales (12H00 GMT), si hay acuerdo en Minsk y si Kiev firma un plan de solución política. AFP