Misteriosa mancha oscura en Neptuno, vista desde la Tierra por primera vez

En un acontecimiento sin precedentes, una enigmática "mancha oscura" en el planeta Neptuno ha sido avistada por primera vez desde la Tierra, destacando como un fenómeno que previamente solo se había explorado a través de misiones espaciales.

Los científicos lograron esta observación utilizando el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral, abreviado como VLT por sus siglas en inglés. Mediante este instrumento, los astrónomos obtuvieron la capacidad de escudriñar con detalle una extensa área oscura en el planeta, que va acompañada de una mancha de menor tamaño pero más luminosa, la cual presenta características inéditas para la comunidad científica.

El asombroso origen de estas manchas en la atmósfera neptuniana sigue siendo un enigma para los investigadores, quienes anhelan que estas nuevas observaciones contribuyan a desentrañar los misterios que las rodean.

Foto: ESO/P. Irwin et al.

Patrick Irwin, profesor en la Universidad de Oxford y líder del equipo investigador, compartió su intriga desde el descubrimiento inicial de estas fugaces características oscuras.

"Una teoría inicial, descartada gracias a su investigación, sugería que las manchas oscuras se originaban cuando las nubes se disipaban. No obstante, los datos actuales indican que estas manchas emergen cuando partículas de aire bajo la capa superficial se tornan opacas debido a la combinación de hielo y neblina en la atmósfera", dijo.

La comprensión de estas manchas se ha revelado como un desafío, ya que su aparición y desaparición son tan enigmáticas como su naturaleza. Los científicos han enfrentado dificultades en su estudio, principalmente debido a la complejidad de detectarlas a través de telescopios. En tiempos pasados, solo se lograba analizar estas formaciones mediante sondas espaciales, siendo la primera de ellas avistada en 1989 por la sonda Voyager 2 de la NASA, aunque desapareció después de unos años. Recientemente, la mejora tecnológica ha permitido a los científicos utilizar el Telescopio Espacial Hubble para detectar y examinar estas manchas desde la órbita terrestre, lo que ha abierto nuevas oportunidades para investigaciones más detalladas.

Michael Wong, investigador de la Universidad de California en Berkeley y coautor del estudio, señaló que este avance ha marcado un notable progreso en la capacidad humana para explorar el cosmos.

"Las últimas observaciones llevaron al uso del Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples del VLT, permitiendo descomponer la luz del planeta Neptuno y de la mancha en sus componentes cromáticos. Esto ha revelado datos sobre la altitud de la mancha y la composición atmosférica circundante", explicó.

Adicionalmente al examen de las manchas oscuras, los científicos también se han percatado de un descubrimiento inesperado: la aparición de un tipo completamente distinto de mancha brillante. Wong describió este hallazgo como la identificación de una singular nube brillante profunda, un fenómeno nunca antes documentado ni siquiera desde el espacio exterior.

Estos emocionantes avances científicos han sido detallados en un nuevo artículo titulado "Estructura de nubes de manchas oscuras y tormentas en la atmósfera de Neptuno", publicado en la revista Nature Astronomy. Las perspectivas que estos descubrimientos ofrecen abren la puerta hacia una mayor comprensión de los secretos atmosféricos de este lejano planeta.