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El telescopio espacial europeo Euclid, cuya misión es estudiar la materia y la energía oscuras en el Universo, llegó el lunes, 31 de julio, a su puesto de observación y reveló sus primeras imágenes de prueba.
Estas imágenes fueron tomadas con el fin de verificar el funcionamiento de los instrumentos científicos y calibrarlos. Por lo tanto, aún no son representativas de las capacidades finales del telescopio.
Sin embargo, ya indican que podrá cumplir con sus objetivos, señaló la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado.
"Después de más de 11 años diseñando y desarrollando Euclid, es emocionante y muy conmovedor ver estas primeras imágenes", dijo Giuseppe Racca, jefe de la misión Euclid en la ESA. "Una vez que esté completamente calibrado, Euclid observará miles de millones de galaxias para crear el mapa 3D del cielo más grande jamás creado".
Tras despegar de Florida el 1º de julio, el telescopio europeo, en el que también participó la Nasa, viajó hasta su destino a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Euclid tiene dos instrumentos a bordo: un generador de imágenes de luz visible (VIS) y un espectrómetro de infrarrojo cercano (NISP). El primero debe determinar la forma precisa de las galaxias, el segundo su distancia.
Pero cuando se encendieron, los científicos se llevaron un gran susto: las imágenes estaban "contaminadas" por una fuente de luz inesperada, informó la ESA. La investigación sobre la causa del problema "indicó que la luz del sol se filtraba en la nave, probablemente a través de una pequeña abertura", explicó la agencia europea. Sin embargo, para detectar la tenue luz de las galaxias lejanas, es absolutamente necesario bloquear la luz brillante de nuestro Sol (que da la espalda a Euclid).
"Al girar a Euclid, los equipos se dieron cuenta de que esta luz solo se detectaba en ciertas orientaciones, por lo que evitando determinados ángulos, el instrumento VIS podrá llevar a cabo su misión", aseguró la ESA.
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La materia y la energía oscuras constituyen el 95 % del Universo, pero su naturaleza sigue siendo un gran misterio para los científicos. Mientras que la primera asegura la cohesión de las galaxias, la segunda provoca la expansión del Universo.
Gracias a su mapa en 3D, el telescopio podrá realizar mediciones precisas de la distribución de las galaxias y la expansión del Universo, que se cree que comenzó hace seis mil millones de años.
Las galaxias lejanas observadas permitirán retroceder en el tiempo hasta hace 10.000 millones de años, el tiempo necesario para que su luz llegue hasta nosotros.
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La esperanza es que Euclid pueda detectar las huellas dejadas por la materia y la energía oscuras a medida que se forman las galaxias.
Las operaciones científicas del telescopio deben comenzar en unos dos meses.
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