Viajar en avión implica atravesar una parte de la atmósfera donde la protección frente a las partículas de alta energía procedentes del espacio es menor. Para un pasajero ocasional, esa exposición es relativamente limitada, pero la situación cambia cuando una persona pasa años trabajando a bordo de aeronaves.
Un nuevo estudio hecho en Estados Unidos encontró una señal llamativa, entre cientos de profesiones analizadas, dos oficios registraron las mayores proporciones de muertes atribuidas a determinados tipos de cáncer relacionados con la radiación.
Identifican las profesiones con mayor riesgo de cáncer por radiación
La investigación, publicada el 17 de agosto en JAMA Internal Medicine, fue encabezada por Vishal Patel, cirujano e investigador de la Facultad de Medicina de Harvard, y Anupam Jena, especialista en política sanitaria de la misma institución.
Los investigadores usaron registros del Sistema Nacional de Estadísticas Vitales de Estados Unidos, que recientemente comenzaron a incorporar información sobre la ocupación habitual de las personas fallecidas. Con esta herramienta analizaron cerca de 13 millones de muertes ocurridas entre 2020 y 2024 y las clasificaron en 503 profesiones diferentes.
Dentro de ese enorme conjunto de datos había alrededor de 14.000 pilotos y 7.000 auxiliares de vuelo. El objetivo era determinar si el patrón de mortalidad observado entre los trabajadores de la aviación coincidía con lo que cabría esperar si la radiación fuera uno de los factores involucrados.
Publicidad
Para ello, los científicos compararon los cánceres que suelen asociarse con la exposición a radiación, entre ellos los de mama y próstata, el melanoma y determinadas leucemias, con otros tipos de cáncer que presentan una relación menos clara con este factor.
El resultado fue bastante llamativo, pues “el 6,9 % de las muertes registradas entre los auxiliares de vuelo correspondió a cánceres relacionados con la radiación, mientras que entre los pilotos la proporción alcanzó el 6,7 %”. Fueron los dos porcentajes más altos de las 503 ocupaciones estudiadas.
Además, el patrón no apareció de la misma manera entre otros trabajadores de la industria aeronáutica. Los mecánicos y técnicos de aeronaves, por ejemplo, no mostraron una proporción elevada similar. Los técnicos nucleares, que también pueden estar expuestos a radiación en su actividad laboral, ocuparon el duodécimo lugar.
Publicidad
Otro dato relevante fue que la tripulación aérea no presentó una diferencia comparable cuando se analizaron cánceres que no están relacionados con la radiación. Por lo cual, para los investigadores, estas comparaciones manifestaron la posibilidad de que exista una relación entre el trabajo en vuelo y la exposición acumulada a radiación.
¿Por qué la altura puede influir?
La explicación principal está relacionada con la radiación cósmica. Según el estudio, la atmósfera terrestre funciona como una barrera natural frente a partículas de alta energía procedentes del Sol y del espacio. Sin embargo, al ascender a la altitud de crucero de un avión, esa protección disminuye.
La cantidad de radiación recibida también puede variar según la ruta. Los vuelos que atraviesan zonas cercanas a los polos pueden implicar una mayor exposición que aquellos realizados a latitudes más bajas.
De acuerdo con las estimaciones citadas por Harvard Medical School, “los pilotos y auxiliares de vuelo pueden recibir aproximadamente entre 3 y 6 milisieverts de radiación cósmica al año”. En comparación, “un pasajero que hace 10 vuelos nacionales de ida y vuelta en un año recibiría alrededor de 0,4 milisieverts”.
La diferencia deja claro que el factor determinante es la acumulación. Un viajero ocasional pasa unas pocas horas al año en el aire, mientras que un integrante de una tripulación puede permanecer cientos de horas a gran altitud cada año durante varias décadas.
Lista de profesiones con mayor riesgo de cáncer por radiación
Publicidad
El estudio identificó las siguientes ocupaciones entre las que presentaron las proporciones más destacadas:
- Auxiliares de vuelo: 6,9 % de las muertes se relacionaron con cánceres asociados a la radiación.
- Pilotos: 6,7 %.
- Técnicos nucleares: ocuparon el duodécimo puesto en la clasificación.
- Mecánicos y montadores de aeronaves: no mostraron una elevación comparable a la observada entre pilotos y auxiliares.
La posición de las tripulaciones aéreas fue especialmente significativa porque el análisis no encontró un aumento generalizado de todos los tipos de cáncer. La diferencia se concentró en aquellos que los investigadores consideraron relacionados con la radiación.
¿Volar como pasajero es peligroso?
Los resultados no permiten afirmar que los pasajeros habituales tengan un riesgo significativo derivado de sus vuelos. Los propios investigadores señalan que la señal detectada corresponde principalmente a personas que convierten los vuelos en una exposición laboral prolongada.
Publicidad
Por ello, los datos no constituyen una razón para modificar los planes de viaje de quienes vuelan ocasionalmente. La comparación relevante es entre unas pocas horas de vuelo al año y décadas de exposición acumulada durante una carrera profesional.
Además, el estudio tiene limitaciones importantes. Los investigadores trabajaron con registros de mortalidad y profesión, pero no disponían de la dosis exacta de radiación que recibió cada trabajador. Tampoco pueden descartar completamente otros factores relacionados con la actividad de las tripulaciones, como los horarios nocturnos o una mayor exposición a la radiación ultravioleta.
Por estas razones, el trabajo muestra una asociación compatible con la hipótesis de la radiación, pero no demuestra por sí solo que la radiación cósmica sea la causa directa de las muertes observadas.
Más allá de las limitaciones, la investigación plantea preguntas sobre la protección de quienes trabajan permanentemente en el aire. La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos reconoce que las tripulaciones están expuestas a radiación ionizante como consecuencia de su actividad.