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Los procedimientos de ordeño podrían ser la principal vía de transmisión del virus de la gripe aviar altamente patógena H5N1 entre vacas lecheras en Estados Unidos, según un estudio publicado en Nature.
La investigación, liderada por un grupo de científicos de Alemania y Estados Unidos, infectó de forma experimental a terneros y vacas lecheras con el virus H5N1 en su variante 2.3.4.4b, la cual está actualmente en circulación entre el ganado vacuno en EE.UU, con el objetivo de analizar los posibles modos de transmisión.
El virus H5N1, responsable de la gripe aviar altamente patógena, fue detectado en el ganado vacuno de Estados Unidos en la primavera de 2024, afectando a más de 190 explotaciones lecheras en al menos 13 estados, según los autores del estudio.
El equipo, dirigido por Jürgen Richt de la Universidad Estatal de Kansas (EE.UU.), comparó la susceptibilidad y la transmisión en nueve terneros infectados por vía oral y nasal, y en tres vacas a las que se inoculó el virus directamente en las glándulas mamarias.
En los terneros, la infección resultó en síntomas clínicos leves, con una replicación viral moderada, pero sin evidencia de transmisión a otros terneros en contacto cercano.
Por otro lado, las vacas lecheras presentaron una infección grave en las glándulas mamarias, acompañada de fiebre, mastitis y una marcada reducción en la producción de leche, explican los investigadores.
Asimismo, se observó "un aumento drástico de los niveles del virus en la leche", aunque no se detectaron signos de infección sistémica ni excreción nasal en las fosas nasales, señala la revista.
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Estos hallazgos sugieren que la leche y los procedimientos de ordeño, más que la transmisión respiratoria, son las vías más probables de propagación de la gripe aviar entre los bovinos, concluye el estudio.
Un estudio previo, publicado en julio también en Nature, ya indicaba que el virus de la gripe aviar H5N1 podría transmitirse entre mamíferos a través de la leche de vaca contaminada, alcanzando las glándulas mamarias.
En esa ocasión, un equipo de las universidades de Cornell y Texas A&M, ambas en EE.UU., demostró que el virus puede ser transmitido entre mamíferos a partir de leche de vaca contaminada y verificó la transferencia del virus de ratonas lactantes infectadas a sus crías.
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Mediante la secuenciación completa del genoma de las cepas virales, junto con la modelización e información epidemiológica, los investigadores confirmaron casos de transmisión de vaca a vaca cuando animales infectados en Texas fueron trasladados a una granja con vacas sanas en Ohio.
La secuenciación también reveló que el virus se transmitió a gatos, un mapache y aves silvestres que fueron encontrados muertos en las granjas afectadas.
Es probable que los gatos y el mapache se hayan infectado al consumir leche cruda de vacas infectadas. Aunque no se determinó exactamente cómo contrajeron el virus las aves silvestres, los investigadores sospechan que la contaminación ambiental o los aerosoles generados durante el ordeño o la limpieza de las salas podrían haber sido responsables.
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