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Los científicos llevan años intentando averiguar si la humanidad no está sola en el universo, una esperanza que aumentó cuando astrónomos anunciaron esta semana que habían detectado los indicios más prometedores de vida en un planeta fuera del sistema solar.
Un equipo estadounidense-británico detectó en la atmósfera del exoplaneta K2-18b los rastros "más prometedores hasta la fecha" de una posible presencia de vida, en un estudio cuyos resultados aún deben ser confirmados.
La Vía Láctea, la galaxia donde se encuentra la Tierra, existe desde hace unos 10.000 millones de años y cuenta con más de 100.000 millones de estrellas. Probablemente alberga un número vertiginoso de planetas potencialmente habitables.
Pero dada la edad y la inmensidad del universo, ¿por qué no se ha entrado ya en contacto con extraterrestres?, se han preguntado durante mucho tiempo algunos científicos.
¿Dónde está todo el mundo?", preguntó Enrico Fermi a otros físicos durante un almuerzo en 1950.
Este dilema recibió el nombre de paradoja de Fermi, que sugiere esencialmente que, con el tiempo suficiente, "cada especie extraterrestre debería acabar teniendo su propio Elon Musk, que iría a colonizar la próxima estrella", explicó a AFP Jason Wright, director del Centro de Inteligencia Extraterrestre en la Universidad Estatal de Pensilvania.
"El gran silencio"
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El hecho de que aún no se conozca vida extraterrestre se conoce como "el misterio del gran silencio".
Se han propuesto al menos 75 soluciones hipotéticas a la paradoja de Fermi, según un libro publicado en 2015.
Es posible que la humanidad no haya detectado aún vida alienígena simplemente porque no la hay.
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Pero muchos científicos consideran esto poco probable.
Alrededor del 87% de los encuestados en un reciente sondeo de la revista Nature Astronomy piensa que existe al menos una forma de vida extraterrestre básica. Y más del 67% cree que existen civilizaciones inteligentes.
También es posible que los alienígenas ya estén ahí sin que hayan sido detectados o que se haya ocultado.
El espacio interestelar podría además ser extremadamente difícil de atravesar, ya que las distancias son demasiado vastas y se necesitan muchísimos recursos.
Otra teoría es la de que hay un "gran filtro" que impediría que la vida se produzca o que supere un cierto estado de desarrollo.
Por ejemplo, una vez que una civilización ha dominado la tecnología para los viajes espaciales, podría tender a autodestruirse o a agotar los recursos naturales de su planeta.
Existen teorías aún más especulativas, como la hipótesis del "zoo", según la cual extraterrestres tecnológicamente avanzados habrían elegido dejar a los humanos solos para observarlos de lejos.
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O como la del "planetario", que sugiere que los alienígenas crean una ilusión que hace que el espacio parezca vacío para los terrícolas.
Por otro lado, está la hipótesis del "bosque oscuro", que debe su nombre al segundo libro de la serie de ciencia ficción "El problema de los tres cuerpos", del escritor chino Cixin Liu.
Esta solución sugiere que el universo es un bosque oscuro en el que nadie quiere revelar su presencia para no ser destruido por otros.
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Hay otras hipótesis según las cuales los extraterrestres prefieren "trascender" a otro plano de existencia, que algunos han comparado con la realidad virtual.
Pero existe un gran problema con un buen número de estas "llamadas soluciones", estima Jason Wright, de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Todas ellas parten del principio de que todos los tipos hipotéticos de civilizaciones extraterrestres se comportan de la misma manera y para siempre.
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