Esta especie icónica del Ártico normalmente se alimenta de focas anilladas que capturan en témpanos de hielo en alta mar. Pero a medida que el hielo desaparece en un mundo que se calienta, muchos osos pasan cada vez más tiempo en la costa, comiendo huevos de aves, bayas y pasto.

Sin embargo, los animales pierden peso rápidamente en tierra, lo que aumenta el riesgo de muerte. El oso polar se ha convertido en el ejemplo de la creciente amenaza del cambio climático en el Ártico, pero la realidad del impacto sobre esta especie es complicada.

Si bien el número de osos se desplomó en la década de 1980, esto se debió principalmente a la caza insostenible. Con una mayor protección legal, el número de osos polares ha aumentado. Pero ahora se considera que el aumento de las temperaturas globales es su mayor amenaza.

Esto se debe a que los mares helados del Ártico son clave para su supervivencia. Los animales utilizan el hielo marino como plataforma para cazar focas anilladas, que tienen altas concentraciones de grasa, principalmente a finales de primavera y principios de verano.

Pero, durante los meses más cálidos muchas partes del Ártico están cada vez más libres de hielo. En el oeste de Manitoba, donde se llevó a cabo este estudio, el período sin hielo aumentó en tres semanas lo aumentado entre 1979 y 2015.

Para comprender cómo sobreviven los animales mientras el hielo desaparece, los investigadores siguieron las actividades de 20 osos polares durante los meses de verano durante un período de tres años. Además de tomar muestras de sangre y pesar a los osos, a los animales se les colocaron collares con cámaras de vídeo equipadas con GPS. Esto permitió a los científicos registrar los movimientos de los animales, sus actividades y lo que comían.

En los meses de verano sin hielo, los osos adoptaron diferentes estrategias para sobrevivir, algunos esencialmente descansando y conservando su energía. La mayoría intentó buscar vegetación o bayas o nadó para ver si podían encontrar comida. Ambos enfoques fracasaron: 19 de los 20 osos del estudio perdieron masa corporal, hasta un 11% en algunos casos.

En promedio perdieron un kilogramo por día.

"Independientemente de la estrategia que intentaban utilizando, ninguno de los dos enfoques tenía ningún beneficio real en cuanto a poder prolongar el período en el que podían sobrevivir en tierra", según el autor principal del estudio, el Dr. Anthony Pagano, del Servicio Geológico de Estados Unidos en Alaska.

"Los osos polares no son osos pardos con batas blancas", dijo el coautor Charles Robbins del Centro de Osos de la Universidad Estatal de Washington.

Dos de los tres osos que se lanzaron al agua encontraron cadáveres de animales muertos, pero sólo pasaron poco tiempo comiendo, ya que estaban demasiado cansados por el esfuerzo.

"Una hembra subadulta encontró una ballena beluga muerta, le dio un par de mordiscos, pero la usó principalmente como boya para descansar". "Esto realmente nos sugiere que estos osos no pueden comer y nadar al mismo tiempo", dijo el Dr. Pagano a BBC News.