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A pocas cuadras de los restos de una torre de departamentos de Florida que se derrumbó repentinamente la semana pasada y dejó decenas de personas desaparecidas, Patrick Williamson se sienta con su pastor alemán, ofreciendo su compañía a quien la necesite.
Gracie, de cinco años, le ha ayudado a superar el trauma que experimentó sirviendo en el ejército estadounidense en Irak y espera que la perra pueda hacer lo mismo por la gente de Surfside, Florida. Se han confirmado 11 personas fallecidas y 150 aún siguen desaparecidas después de que el bloque de apartamentos frente al mar se derrumbara en medio de la noche.
Gracie "me da la oportunidad de tener una vida mejor", dijo Williamson a la AFP. "Mi filosofía es que si ella puede hacer eso por mí, puede hacerlo por otra persona".
Mientras los rescatistas peinan los escombros del edificio de 12 pisos con la esperanza de encontrar sobrevivientes, personal de ayuda de todo Estados Unidos han viajado a la ciudad, al norte de Miami Beach, para ofrecer desde bocadillos hasta oraciones y terapia.
Entre ellos está el grupo de rescate United Cajun Navy, que pidió a sus voluntarios que llevaran perros de terapia para ayudar a la gente a superar el trauma del derrumbe.
"Si empiezas a acariciar a un perro, se produce una conversación y eso es curativo", dijo Jay Harris, un entrenador de perros que llevó a Surfside a cuatro perros de sus clientes -tres caniches y un mestizo- para ayudar a quien necesitara el tipo de consuelo que sólo puede aportar un animal.
"Realmente ayuda con las tensiones", dice.
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Cajun Navy es más conocido por sus esfuerzos de socorro después de las tormentas, pero la directora ejecutiva nacional Jennifer Toby dijo que cuando el huracán Harvey devastó Texas y Luisiana, se dio cuenta de que había algo más que ayudar a las víctimas de las tormentas que proporcionar suministros.
"Cuando ciudades enteras son arrasadas y la gente está en refugios durante semanas, es realmente agradable que los animales de apoyo emocional entren", dijo a la AFP.
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Con las Champlain Towers South reducidas a escombros por un derrumbe inexplicable que se produjo en el transcurso de segundos, el esfuerzo de rescate de día y noche que trajo a ingenieros y especialistas de lugares tan lejanos como México e Israel ha transformado Surfside.
Esta comunidad de casas color pastel y condominios de gran altura junto a la playa ahora se enfrenta a cierres en sus calles y puestos de control. Las calles están inquietantemente vacías, con la tranquilidad interrumpida únicamente por los autos de policía y autobuses que transportan a las familias de los desaparecidos y fallecidos.
Toney Wade, un veterano de las operaciones de búsqueda y rescate en todo el mundo, viajó desde Luisiana con Hoeder, su pastor belga malinois de tres años, especializado en la búsqueda de restos de víctimas de ahogamiento y que en una ocasión localizó fragmentos de huesos de un cuerpo que había sido incendiado.
Pero a Wade le dijeron que había suficientes rescatistas y perros rastreadores dedicados a la peligrosa tarea de buscar entre los escombros, en la que los trabajadores han utilizado desde maquinaria pesada a dispositivos de escucha e incluso cubos para mover los escombros y localizar a las personas que están debajo.
El lunes por la tarde, Wade se sentó bajo un toldo mientras se acercaba una de las muchas tormentas que han dificultado las labores de socorro, con la esperanza de que Hoeder pudiera dar un momento de consuelo a quienes lo necesitaban.
"Los perros sólo te muestran amor puro", dijo este comandante del Cajun Coast Search and Rescue, otro grupo de voluntarios.
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El lunes se organizó una visita a los familiares de las víctimas, pero antes de que los perros de terapia y sus dueños abandonaran su posición en el exterior del centro comunitario de Surfside, un familiar de una víctima corrió hacia Gracie, compartiendo un momento con la perra de Williamson mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.
"Estos momentos en los que interactuamos con la gente van a ser recuerdos que pueden necesitar si descubren que necesitan más cierre del que obtuvieron".
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