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En una jornada de vértigo que rozó los 50 km/h de promedio, el belga Tim Merlier (Soudal Quick Step) se llevó su segunda victoria en este Tour de Francia al imponerse en un esprint de infarto a Jonathan Milan, en la novena etapa entre Chinon y Châteauroux. El final estuvo marcado por una escapada épica de Mathieu Van der Poel, que fue neutralizado a solo 700 metros de meta tras haber rodado 170 km en fuga.
Merlier, actual campeón de Europa, levantó los brazos en la ciudad conocida como “Cavendish City”, honrando al legendario velocista británico con una victoria que se suma a su palmarés como su tercera en el Tour y la número 12 de la temporada. El podio lo completaron Milan y el belga Arnaud De Lie.
La etapa arrancó con un calor sofocante y una sorpresa temprana: Van der Poel se lanzó a la aventura junto a su compañero Jonas Rickaert, logrando una ventaja superior a los cinco minutos. Aunque el pelotón se tomó su tiempo, el Lidl de Milan y el Soudal de Merlier comenzaron a tensar la cuerda.
La escapada, sin embargo, fue sentenciada por el viento lateral que fragmentó el pelotón a 45 km de meta. El UAE de Pogacar sufrió al quedar cortado con varias de sus piezas claves, entre ellas Joao Almeida, quien tuvo que abandonar por una costilla rota. Pogacar, no obstante, se mantuvo firme y seguro en el grupo principal.
La entrada a Châteauroux fue una locura. Van der Poel intentó un último esfuerzo en solitario, pasando bajo el último kilómetro con apenas cinco segundos de ventaja. Pero la velocidad del pelotón fue imparable. Milan arrancó con fuerza, parecía tener la victoria asegurada, hasta que Merlier apareció por su costado para arrebatarle el triunfo sobre la línea.
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Este lunes, en plena Fiesta Nacional francesa, llega la décima etapa con ocho cotas en el Macizo Central. Será una jornada para los escaladores, con terreno quebrado que podría mover la general. Pogacar lidera con 54 segundos sobre Evenepoel y 1:11 sobre Vauquelin, mientras los favoritos empiezan a mirar de reojo los puertos que definirán el Tour.
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