SpaceX envió este viernes a cuatro astronautas hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), en la tercera misión de este tipo del grupo privado desde que Estados Unidos reanudara los vuelos habitados hacia el espacio.
"Vuelve a despegar [la cápsula Crew Dragon] Endeavour: cuatro astronautas de tres países de la Crew-2, de viaje hacia la única e inimitable Estación Espacial Internacional", declaró un operario de megafonía cuando el cohete Falcon 9 despegó, a las 05H49 (09H49 GMT) desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, en el sureste de Estados Unidos.
El astronauta francés Thomas Pesquet se convirtió en el primer europeo en volar en una cápsula Crew Dragon de SpaceX y está acompañado de los estadounidenses Shane Kimbrough y Megan McArthur y la japonesa Akihiko Hoshide.
"Estamos felices de volver al espacio", dijo Kimbrough, comandante de la misión, al entrar en órbita. Los astronautas, que ya han estado anteriormente en el espacio, fueron visibles a través de una cámara instalada en su cápsula Dragon.
La primera parte del cohete se desprendió y aterrizó en una plataforma no tripulada en el mar, mientras se espera que la cápsula Crew Dragon se acople a la estación espacial a primera hora del sábado.
- Nueva era de la exploración espacial -
"Creo que estamos en los albores de una nueva era de la exploración espacial", afirmó el fundador de SpaceX, Elon Musk, que apareció por sorpresa en la rueda de prensa posterior al lanzamiento.
Este despegue representa otra gran victoria para Musk -también fundador del grupo automotriz Telsa-, pues SpaceX consiguió acaparar el transporte espacial de la NASA en un momento en que la cápsula Starliner de Boeing acumula retrasos en sus vuelos de prueba.
El éxito en mayo de 2020 del primer vuelo de prueba tripulado de SpaceX rompió el monopolio ruso de los viajes a la ISS y devolvió a los estadounidenses la capacidad de realizar la hazaña, tras el fin del programa de transbordadores espaciales "Shuttle" en 2011.
Antes de partir, los cuatro miembros de la misión Crew-2 se despidieron de sus seres queridos para luego subir a los tres vehículos Tesla blancos -convertidos ya en tradición- que los llevarían a la plataforma de lanzamiento.
Las matrículas de los tres coches decían "reciclar", "reutilizar" y "reducir", en un guiño al hecho de que la misión reutiliza artículos ya usados.
La misión Crew-2 reutiliza la cápsula de Demo-2 y el propulsor Falcon 9 desplegado anteriormente para la misión Demo-1 no tripulada, cumpliendo con uno de los objetivos principales de la NASA en su asociación con la industria privada: el ahorro de costos.
"Nuestros amigos de @Space_Station nos esperan y no queremos llegar tarde. Incluso instalaron mi habitación e hicieron literalmente mi cama. ¡Qué buenos anfitriones!", había tuiteado Pesquet antes del despegue.
La ISS tendrá un número inusualmente grande de personas a bordo, 11 en total, ya que el equipo Crew-2 convivirá durante unos días con los astronautas del Crew-1, además de tres cosmonautas rusos.
Unas horas después del despegue, las agencias espaciales estadounidense, europea y japonesa, así como los familiares de los astronautas, expresaron su alivio y alegría por el éxito del lanzamiento.
"Hay mucha emoción, muchos altibajos durante las últimas semanas, y ahora ha terminado y ha sido hermoso", valoró a la AFP la esposa de Thomas Pesquet, Anne Mottet.
"Me siento aliviada y muy feliz", añadió, al comentar que le dijo a su marido: "Te estaré observando".
- Un gran paso para Europa -
Antes del lanzamiento, el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Andreas Mogensen de Dinamarca dijo a la AFP que la misión también era un gran paso para Europa, que la ha llamado "Alpha" en honor Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano a nuestro sistema solar.
"Por un lado, significa mucho, por supuesto, que un astronauta vaya a la Estación Espacial Internacional, pero al mismo tiempo también es la próxima de una larga lista de misiones", señaló.
El alemán Matthias Maurer será el próximo europeo en una misión SpaceX este otoño boreal, seguido por la italiana Samantha Cristoforetti, la próxima primavera.
"Esta es realmente una edad de oro para nosotros en cuanto a la explotación de la Estación Espacial Internacional", declaró a la AFP Frank De Winne, director del programa de la ISS para la agencia espacial europea.
El Crew-2 prevé alrededor de 100 experimentos durante su misión de seis meses. Entre los favoritos, según Thomas Pesquet, está el análisis de los efectos de la ingravidez en los organoides cerebrales (minicerebros creados en el laboratorio).
Los científicos esperan que esta investigación pueda ayudar a las agencias espaciales a prepararse para las misiones que expondrán a las tripulaciones a las dificultades del espacio durante largos periodos de tiempo, e incluso ayudar a combatir las enfermedades cerebrales en la Tierra.
Otro elemento importante de la misión consiste en actualizar el sistema de energía solar de la estación mediante la instalación de nuevos paneles compactos que se abren como una enorme alfombra de yoga.
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