Fue el 22 de marzo de 1887 cuando se imprimió el primer número de El Espectador en una casa vieja y húmeda, ubicada en la Calle del Codo, en Medellín. Esta primera edición era de cuatro páginas y cada una de ella era del tamaño de un octavo de pliego, o sea, de 70 x 100, un tamaño normal que se usaba en esa época.
Además, se publicaba solo dos veces a la semana, pero no le llegaba a toda la población. Fidel Cano fue su fundador y fue el que estuvo al frente del periódico durante muchos años, pues él aseguraba que el periódico siempre iba a ser una empresa estrictamente de familia, razón por la cual todos los Cano lo manejaron durante mucho tiempo. Sin embargo, en 1997, la familia Cano se vio obligada a ceder una participación mayoritaria del diario, precisamente al Grupo Bavaria.
Durante sus 135 años, El Espectador se ha dedicado a hacer un análisis sobre el estado actual de la política, la economía, el deporte, la cultura, la ciencia, el medio ambiente, y todo esto a través de expertos en estos temas. No obstante, desde cuando fue fundado, el periódico de los Cano ha enfrentado censuras y varios ataques. Por ejemplo, Rafael Núñez lo consideró enemigo del gobierno y por eso lo silenció por un tiempo, cuando apenas llevaba cuatro meses de haberse fundado.
Por su parte, la iglesia denominó su lectura como un pecado mortal en 1888, año en que reapareció tras su suspensión.
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"Ningún católico de nuestra diócesis puede, sin incurrir en pecado mortal, leer o conservar el periódico titulado El Espectador", fue lo que aseguraron en ese tiempo desde la iglesia.
El cierre más largo fue el 13 de diciembre de 1904, donde bajo el gobierno de Rafael Reyes fue cerrado por índole política desde ese año hasta 1913. Más adelante, en 1957 Guillermo Cano se convirtió en su nuevo director. Él siempre tuvo una actitud fuerte en contra del narcotráfico y por eso publicaba con frecuencia acerca de esos delitos, pero debido a esto, fue asesinado por sicarios a órdenes de Pablo Escobar.
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Tras varios inconvenientes durante sus 135 años, El Espectador ha salido adelante, y ahora con la era digital ha tenido nuevos cambios que han ido transformando los formatos del periódico sin dejar de lado la esencia fundamental de su fundador, Fidel Cano.
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