La misión Euclid, liderada por la ESA (Agencia Espacial Europea) en colaboración con la Nasa, reveló cinco nuevas imágenes con las que buscan investigar dos grandes enigmas cósmicos: la materia oscura y la energía oscura. Mientras que la materia oscura constituye una sustancia invisible cinco veces más abundante en el universo que la materia "convencional", su composición permanece desconocida. Por otro lado, la "energía oscura" se refiere al nombre dado a la fuente desconocida que está causando que el universo se expanda cada vez más rápido.
Euclid está proyectado para crear un mapa cósmico que abarcará casi un tercio del cielo para el año 2030, utilizando un campo de visión mucho más amplio que los telescopios espaciales Hubble y James Webb de la Nasa. Esto le permitirá a los científicos trazar la presencia de la materia oscura con una precisión sin precedentes, así como estudiar cómo ha variado la fuerza de la energía oscura con el tiempo.
Las cinco nuevas imágenes captaron vistas de diferentes escalas, desde regiones de formación estelar en la galaxia de la Vía Láctea hasta cúmulos de cientos de galaxias y fueron tomadas poco después del lanzamiento de Euclid en julio de 2023 como parte de su programa de observaciones iniciales.
Una de las formas en que Euclid contribuirá a entender la materia oscura es mediante la observación de cómo este fenómeno distorsiona la luz de las galaxias distantes, como se aprecia en una de las nuevas imágenes que muestra un cúmulo de galaxias llamado Abell 2390. La masa de este cúmulo, que incluye materia oscura, crea curvas en el espacio, dando lugar a un fenómeno conocido como lente gravitacional fuerte.
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Los científicos también investigarán los efectos de la energía oscura, buscando principalmente un efecto más sutil llamado lente gravitacional débil, que requiere un análisis computacional detallado para detectar y revelar la presencia de conglomerados aún más pequeños de materia oscura.
¿Cómo funciona Euclid?
Euclid utiliza dos instrumentos que detectan diferentes longitudes de onda de luz: el imagenador de luz visible (VIS) y el espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP). Esto permite una visión más completa de las galaxias, ya que las del primer plano emiten más luz en longitudes de onda visibles, mientras que las galaxias de fondo son más brillantes en longitudes de onda infrarrojas.
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"Los datos, imágenes y artículos científicos que se están presentando marcan solo el comienzo de los resultados científicos de Euclid, y muestran una variedad sorprendente de ciencia más allá del objetivo principal de la misión", dijo Mike Seiffert, científico del proyecto de la Nasa para Euclid en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. "Estamos presenciando resultados que abarcan desde el estudio de planetas individuales hasta la estructura del universo a gran escala. Es emocionante y, a la vez, un poco abrumador seguir el ritmo de todos estos avances".
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